今天人们常说的「国学」，与它在古代的含义并不相同。在传统文献里，「国学」本指设在京城的官学，如周代的国学、唐代的国子监，是与地方学校相对的名称。到了近代，学者们开始用「国学」来指称本国固有的学术与文化，以区别于传入的西方学问。称谓的这一转变，本身就记录了近代知识界重新认识自身传统的过程。

要理解国学，先要弄清它大致覆盖些什么。宽泛地说，国学指以中国古代典籍为载体的学术整体，包括思想、历史、语言文字、典章制度、文学艺术以及传统科技等方面的知识积累。它不是某一门单独的学科，而是一个把多个门类统摄起来的旧有知识体系，因此常被比作一把打开传统典籍的钥匙。

较严格地讲，国学的主体是文献之学。清代编纂的《四库全书》把传统典籍归入经、史、子、集四部，这一分类大体勾勒出国学的基本版图：经部以儒家经典及其注疏为主，史部是历代史书，子部收录诸子百家与科技、艺术类著作，集部则是诗文集与文学评论。四者合观，便是一幅传统知识的分布图。

经部在传统目录中的位置比较突出。它收录《周易》《尚书》《诗经》等儒家经典，以及围绕这些经典形成的注、疏、释文。历代读书人把经部视作立身与从政的学问根基，不过经部并不等于国学的全部，它只是四部之一，其余三部各有其不可替代的用处。

史部记录历代兴衰与人物行事，体裁多样。既有以人物为中心的纪传体，也有按年月编排的编年体，还有专记典章制度的政书与记载一方风土的地理书。读史是传统治学的重要环节，因为前代的经验教训往往保存在这一部分典籍之中，后人可以借此了解一代制度的因革与人物的取舍。

子部的内容相当庞杂。它包含儒、道、法、名、墨、阴阳、纵横、杂、农、小说等各家著作，也包含天文算法、医家、术数、艺术、谱录等实用与专门之书。正因为门类繁多，子部常被看作传统学术中包容性较强的一部，研究古代科技与思想往往要回到这里找材料。

集部收的是文学作品，包括个人别集与多人总集，也有诗文评与词曲。它保存了从楚辞、汉赋到唐诗、宋词的大量作品，是后世研究古典文学无法绕开的部分。把集部与前三部合起来看，才构成对传统典籍较为完整的认识。

除典籍之外，还有一门学问是读书的前提，那就是小学。小学指文字学、音韵学与训诂学，研究汉字的形体、读音与意义。不明字义，读古籍就容易望文生义，所以传统治学把小学视为入门功夫，在四部分类中它附于经部。

国学与经学、史学、子学、文学等名目之间，是整体与分支的关系。经学重在解释经典，史学重在记载与考订，子学重在梳理各家学说，文学重在作品与批评。这些分支各有重心，也彼此交叉，合起来才看得出传统学术的分布与联系。

清代学术中曾有汉学与宋学的分别。汉学重文字训诂与名物考订，宋学重义理阐发与心性讨论，两派各有主张，也有相互影响。了解这一分别，有助于理解国学内部的治学取向并不单一，同一部经典在不同学风下会被读出不同的侧重。

近代学者倡导国学，有具体的时代背景。清末民初，面对新旧学术的交汇，一些学者希望通过整理本国典籍来保存文化脉络，于是出现了国学讲习与国学研究的活动，并编印了一批通论性的读物。这些努力使「国学」从学校之名渐渐固定为学术文化之名。

今天在公共图书馆与高校中，国学典籍的收藏、整理与影印是一项持续的工作。中国国家图书馆等机构保存了大量古籍善本，并通过影印出版、数字化和专题展览，让普通读者也能接触原本难得一见的文献，这为国学研究与普及提供了便利。

接触国学，比较稳妥的入口是目录学。先知道一部书归在四部中的哪一部、它大致讲什么，再去读原文，就不容易迷失方向。从《四库全书总目》这类带提要的目录入手，可以较快建立起对传统典籍的整体印象，再按兴趣逐步深入。

需要说明的是，国学的主体是文献与学术，不是民间的预测性、占验性活动。把术数、方技一类的记载放进历史与文献的语境中来了解，与把国学理解为生活指导，是两回事。分清这一点，才不至于误解传统典籍的性质。

本条为国学概念与文献范围的常识性说明，不涉及具体实践指导与功效表述。

资料来源：中国国家图书馆